Die vormals getrennten Ortschaften Idar und Oberstein entwickelten sich schon im 14. Jahrhundert zu einem Zentrum für Edelsteinschleiferei und Schmuckproduktion. In der Region im heutigen Rheinland-Pfalz hatten sich bereits früh aufgrund der natürlichen Vorkommen an Achaten, Jaspis und anderen Edelsteinen die Berufe des Edelsteinschleifers und Edelsteinbohrers entwickelt. In der Folge siedelten sich ab dem Jahr 1660 Goldschmiede in der Region an, welche die Produktion von geschliffenen Edelsteinen als Quelle für ihre Schmuckproduktion zu nutzen wussten.
Ab Mitte des 18. Jahrhunderts erschöpften sich die Achatvorkommen in der Region, es wurde immer mehr Achat aus anderen Regionen der Welt, z.B. Brasilien, importiert. Auch vergrößerte sich der Anteil an Herstellern von Metallwaren, insbesondere Schmuck und (Uhr-)Ketten. Während und nach dem ersten Weltkrieg wurde mit dem Aufkommen der Armbanduhr die Nachfrage nach Uhrketten geringer und viele Betriebe sattelten auf Modeschmuck um. Diese Betriebe gerieten dann in den 1970er Jahren durch die Produktion in Billiglohnländern unter Druck.
Heute gibt es in der Region Idar-Oberstein immer noch sehr bedeutende Schmuckhersteller, vorwiegend im Echtschmuckbereich. Darüber hinaus finden sich weiterhin viele Edelstein- und Diamantschleifer und -händler. Mit der 1974 eröffneten Deutschen Diamant- und Edelsteinbörse stellt Idar-Oberstein einen bedeutenden Welthandelsplatz für Edelsteine und Diamanten. Das imposante Hochhaus der Börse dominiert das Stadtbild visuell. Daneben finden sich in Idar-Oberstein das Deutsche Edelsteinmuseum sowie das Deutsche Mineralienmuseum. Die Stadt ist Austragungsort der jährlichen Edelsteinfachmesse Intergem und ist Sitz des Bundesverbands der Edelstein- und Diamantindustrie e.V., der unter anderem den jährlichen Deutschen Schmuck- und Edelsteinpreis vergibt.